A despeito do que o título pode sugerir, esse livro não faz a defesa - nem a crítica - das drogas. É uma coletânea de textos do fim do século XIX e início do XX sobre os então chamados vícios elegantes: cocaína, morfina e ópio. Organizada pela professora de literatura Beatriz Resende, da Universidade Federal do Rio de Janeiro, traz crônicas, poemas e excertos de romances de figures como Olavo Bilac, João do Rio, Lima Barreto e Manuel Bandeira - e de autores populares à época mas hoje esquecidos, como Benjamin Costallat. Alguns alertam contra os perigos dos narcóticos, enquanto outros exaltam as suas delícias. E um curioso painel de um período em que a cocaína era vendida em farmácias - e recomendada até para crianças.